23일 논산시에 따르면 현재 논산지역의 외국인 근로자는 지난해 10월말 기준 총 1842명인 것으로 나타났다. 이중 농·축산업 1045명, 제조업 780명, 서비스업 11명, 건설업 4명, 어업 2명으로 농·축산업 종사자가 가장 많은 것으로 집계됐다.

이들은 주로 농촌 비닐하우스에서 딸기, 상추 등 농산물 생산 및 수확을 도우며 지역 농업 발전에 일익을 담당하고 있다는 평가를 받고 있다.

하지만, 어려운 농촌 여건상 외국인 근로자들에게 충분한 대우를 해주지 못하는데다, 의료비나 숙소 등 법적으로 지원받을 수도 없어 농업인들과의 갈등이 끊이질 않고 있다.

은진면에서 농장을 운영하는 A(47)씨는 "네팔과 캄보디아 등지의 외국인 근로자 10명을 근로기준법에 따라 채용했는데, 2명의 근로자가 무단 이탈 한 뒤 임금체불 및 근로시간 초과 등을 관계 당국에 신고했다"며 "근로 감독관이 농장 조사에서 진정 사실과 다르게 입증해 어려움을 겪었다"고 토로했다.

또 다른 농업인 C(45)씨도 "비닐하우스 내에 조립식으로 숙소를 지어 외국인 근로자들에게 숙소로 제공하다 무허가 건축물에 걸리고, 의료보험이 없는 근로자들의 병원비까지 대줘야 하는 처지"라며 "정부가 외국인 근로자를 채용하는 농가에 대해 의료보험이나 인건비, 숙소 환경 개선 등의 일부 지원이 있어야 농가와 외국인 근로자 사이에 갈등을 최소화 해 농업 발전을 이룰 수 있을 것"이라고 강조했다.

이에 대해 논산시 관계자는 "외국인 근로자들을 지원할 수 있는 방안을 알아보고 있지만 외국인 근로자 관리는 고용노동청 사항으로 법적으로 지원 할 수 있는 근거가 없다"며 "외국인 근로자 실태 파악도 시에서는 하지 않고 있어 사실상 이렇다할 대책이 없다"고 말했다.이영민 기자

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