하지만 어느 정도까지 동맥경화가 진행되더라도 증상은 나타나지 않다가 어느 한계이상, 즉 관상동맥혈관의 70%이상 좁아지면 허혈증상으로 협심증을 유발하게 된다. 이때 혈관 벽에 붙어있던 혈전이 혈관에서 떨어져 나가 좁아져 있는 혈관을 갑작스레 막아버리면 뇌경색 또는 급성심근경색 등의 질환을 유발한다. 동맥경화를 잘 일으키고 진행을 촉진시키는 위험인자로는 고혈압, 당뇨병, 고지혈증, 흡연, 가족력, 연령증가 등이 있으며, 이밖에 운동부족, 비만 등이 간접적으로 관여하는 것으로 밝혀져 있다.

동맥경화증의 증상은 전신에서 다 일어날 수 있으나 대동맥이나 뇌, 관상동맥, 신장 등의 혈관에 나타났을 경우 큰 문제가 된다. 동맥경화가 극도에 다다를 때까지 환자는 아무 불편을 느끼지 못하는 경우가 많다. 그리고 동맥경화 죽상반의 파열로 지방성분이 혈관내부로 유출되면 혈소판과 응집작용으로 혈관의 폐쇄를 일으켜 뇌경색이나 심근경색을 유발하게 된다. 이때 빠른 치료를 하지 않으면 생명을 잃을 수 있는 위험한 상태를 초래하게 된다.

동맥경화의 여러 가지 위험요인을 가지고 있는 사람은 이미 젊을 때부터 동맥내막에 상당한 변화가 있는 경우가 많으며, 시간의 흐름에 따라 동맥내강이 좁아지다 혈류장애가 어느 한계점에 도달했을 때 비로소 증상이 나타난다. 따라서 초기 단계의 동맥경화를 진단하기는 거의 불가능하다. 다만 개개인이 갖고 있는 위험요인들로 추측할 수 있을 뿐이다.

동맥경화가 심할 경우 뒤따르는 질환으로는 뇌동맥의 경우 반신불수, 언어장애, 의식상실, 감각장애 등 여러 가지 신경증상을 보이는 일과성뇌허혈발작, 뇌경색 등이 있고 관상동맥의 경우 협심증, 심근경색과 돌연사가 있다. 또 대동맥의 경우 박리성 대동맥류가 발생할 수 있고, 하지동맥의 경우 간헐성 파행증이 나타나며 당뇨병의 합병증으로 망막, 말초신경, 신장 등에 동맥경화를 일으키게 된다. 급사하는 경우는 대부분 관상동맥경화에 의한 급성심근경색증에 의해 일어난다.

동맥경화는 오랜 세월에 걸친 생활습관과 신체조건으로 생기는 결과이므로 일단 발생하면 원래대로의 회복은 기대하기 어렵다. 따라서 예방만이 효과적인 치료방법이다. 가능한 한 모든 위험요인을 제거, 또는 감소시키는 것이 예방 및 진행을 막는 최선의 방법이라 할 수 있다.

특히 갖고 있는 위험인자의 치료가 동맥경화의 우선적인 치료라고 할 수 있다. 고혈압이 있는 경우는 혈압을 140/90㎜Hg 이하로 유지하고, 혈중콜레스테롤이 높은 사람은 약물복용과 동물성 지방섭취의 제한, 표준체중 유지,혈당관리, 금연, 규칙적 운동 등으로 정상 콜레스테롤 수치로 돌아가도록 노력해야 한다.

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