이 후보자는 2009년 이명박 정부가 세종시 수정안을 추진하자 박근혜 대통령과 '세종시 원안 고수'라는 입장을 같이하며 도지사직을 사퇴했다.

그해 12월 3일 국회에서 기자회견을 갖고 "그동안 기회가 있을 때마다 세종시 원안추진에 도지사직을 걸겠다는 약속을 해 왔다"며 지사직을 전격 사퇴한 것. 당시 주변에서 "지사직을 갖고 투쟁해야 한다"고 만류했지만 그는 "충청 민의를 대변하는 모습을 보여주는 것이 충청의 영혼을 지키는 것"이라며 지사직 사퇴라는 초강수를 뒀다.

이 후보자는 2013년 세종시특별법 개정 때도 초당적인 협조로 성과를 이뤄냈다. 당시 세종시가 지역구인 야당의 새정치국민연합 이해찬 의원이 제출한 개정안이 정부의 반대로 교착 상태에 빠진 상황이었다. 이 후보자는 그때 세종시 발전에 여야가 없다며 현오석 부총리 등을 만나 광특회계 및 재정 문제와 관련 협조를 요청하고 국회 상임위와 본회의 통과를 주도했다. 이런 사실을 기억하는 충청 주민들은 이 후보자가 총리에 취임하면 행정중심복합도시 건설에 큰 힘이 실릴 것으로 기대하고 있다. 정부 부처 이전과 관련 미적거리고 있는 미래창조과학부 및 국민안전처 등의 세종시 이전을 완료하고, 국회 분원설치와 청와대 제2집무실 설치 등도 본격적으로 거론될 것으로 예상된다. 세종시가 자족성을 갖출 수 있도록 중앙정부 차원의 각종 지원도 훨씬 원활해질 것이라 전망이 많다.

총리 취임으로 세종시 원안 건설과 조기정착을 위해 지사직을 그만두고 야당과 공조도 마다하지 않았던 발걸음이 더욱 가속화될 것이라는 지적이다. 세종참여자치시민연대(상임대표 유근준)는 성명을 통해 "이완구 총리 내정자의 특유의 정치력과 뚝심으로 세종시 건설의 역사에서 명예로운 이름으로 기억되길 기대한다"며 "세종청사의 비효율성을 극복하기 위해서는 공무원들이 안정적으로 일할 수 있는 여건을 조성하는 것이 가장 중요하고, 그 대안은 국회분원 및 청와대 제2집무실 설치로 이를 위해 적극적인 공론화에 나서야 한다"고 강조했다. 행정도시특별법에 따라 미래창조과학부와 해양수산부의 이전 및 국무조정실 산하인 국민안전처와 인사혁신처의 세종시 이전은 조속히 서둘러야 한다고 당부했다.

학계도 이 내정자가 세종시 건설에 큰 도움을 줄 수 있을 것으로 전망했다. 신희권 충남대 교수는 "이 내정자는 다양한 경험을 통해 충청권에 대한 이해도가 높은 인물"이라며 "세종시에 국무총리실이 자리잡은 만큼 이 내정자가 국무총리가 된다면 세종시 정상 건설에 도움이 될 것"이라고 밝혔다. 송충원·강대묵 기자

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