■ 홍성·예산 통합 걸림돌·과제

홍성·예산 통합이 내포신도시의 본격적인 출범과 맞물려 다시 고개들고 있다. 홍성군과 예산군은 내포신도시를 사이에 두고 맞닿아 있으며 수 년 전부터 통합에 대한 찬반논란이 꾸준히 이어져왔다. 따지자면 홍성군은 찬성, 예산군은 반대하는 입장이다. 두 지역의 견해차로 다소 소강상태에 접어 들었던 통합논의는 도청과 교육청 등의 주요기관이 이전해오면서 본격화되고 있다.

홍성·예산 통합의 가장 큰 걸림돌은 두 지자체 주민들의 입장차다. 지난 2011년 홍성·예산 주민 각각 961명과 965명을 대상으로 한 설문조사에 따르면 홍성군민들은 예산과의 통합에 74.2%가 찬성했지만 예산주민은 53.2%만이 찬성했다.

예산군의 각읍·면별로 찬반여론을 살펴보면 비교적 홍성과 가까운 광시면, 덕산면이 각각 73%와 67.7%로 찬성이 높았고 비교적 먼 곳에 위치한 신양면, 예산읍 등이 46.3%, 47%로 찬성이 반대보다 낮았다. 특히 예산군 주민들은 홍성으로의 흡수통합을 경계했다. 예산읍의 경우 내포신도시 출범으로 인해 원도심 공동화 현상이 가속화 됐고 홍성과 예산이 통합될 경우 예산읍의 공동화는 더욱 가속화 될 것이라는 전망이다.

예산군의 한 주민은 "예산군 최고의 거리라 불렸던 본정통은 밤이면 개미 한 마리 찾아 볼 수 없을 정도로 인근 상권이 황폐해졌다"며 "홍성과 예산이 통합될 경우 예산읍의 공동화는 피할 수 없을 것으로 예상된다"고 말했다.

주민들의 의견차가 큰 만큼 통합에는 오랜 시간이 걸릴 것으로 예상되지만 벌써 부터 통합 신도시의 명칭, 신청사의 위치 등도 사람들의 입방아에 오르내리고 있다. 내포시, 홍주 등이 통합 도시의 새로운 지명으로 거론되면서 예산군 주민들의 불만이 거세다. 1000년 이상의 정체성을 가진 '예산'이라는 명칭이 한 순간에 사라질 수도 있기 때문이다.

또 통합할 경우 신청사의 위치 문제도 거론되고 있다. 아직 명확한 위치는 수면위로 떠오르지 않고 있으나 서로 자기 지자체 내의 지역에 신청사를 설치하기를 원한다. 신청사 문제가 이슈화 된 것은 고남종(예산·무소속)충남도의회 의원의 발언 때문이다.

고 의원은 "강제적이고 획일적인 통합은 반대한다"며 "통합시 시청사 위치를 도청 신도시와 지리적으로 멀리 떨어져 있는 예산군에 설치하는 제안을 홍성군민이 수용해 준다면 9만 예산군민을 설득하겠다"고 말했다. 이는 원도심의 공동화를 방지하고 예산군민들의 자존감 회복을 위한 방책으로 풀이된다.

수 년 간 이어져온 홍성·예산의 통합문제는 앞으로 두 지자체가 안고가야 할 과제다. 인근의 천안·아산, 서산·당진 등은 첨단기술을 기반으로 한 산업을 등에 업고 무섭게 성장하고 있다. 그 사이에서 홍성·예산은 원도심의 공동화가 가속되고 고령화가 지속되고 있다. 내포신도시 출범이라는 새로운 전기 마련과 함께 홍성·예산이 상생발전 할 수 있는 새로운 길을 모색해야 할 때다. 김달호 기자

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김달호
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