새만금에 바닷물이 빠지고 대지가 드러나자 언제부턴가 식물이 들어와 터를 이루고 있다. 나문재, 해홍나물 등이 알록달록하게 자라나 멀리서 보면 마치 푹신한 양탄자 마을 같다.

기억을 거슬러 2018년 초 대전정부청사에서 차로 약 2시간을 달려 도착한 새만금 간척지는 넓은 벌판에 소금기 있는 바람만 불 뿐, 황량하기 그지없었다. 이곳에 수목원을 조성한다니 좀 걱정스러웠던 것이 새만금과의 만남의 시작이었다.

2019년 간척지에 조성한 수목원 사례조사를 위해 싱가포르의'Gardens By The Bay'를 방문했을 때 많은 사람이 수목원에서 여가를 즐기는 것을 봤다. 인적 없는 간척지에 불과했던 곳이 수목원을 조성한 후 연간 600만명의 관람객이 찾는 명소로 거듭날 줄 누가 상상이나 했겠는가.

새만금은 기존에 조성한 백두대간이나 세종수목원과 너무 달라 기본계획 단계부터 고민이 깊었다. 강한 해풍과 토양 내 염분은 식물이 자라기에 열악한 조건이었고, 평평한 간척지에 입체감 있는 경관을 조성하는 데 필요한 토사의 확보도 문제였다.

해법을 찾기 위해 국내외 사례를 살펴보고, 전문가들과 머리를 맞대며 토론을 거듭했다. 그러면서 2019년부터 시작한 '새만금 내 식물 생육 연구'에서 실마리를 찾았다. 해풍은 13m 높이의 인공 숲으로 막고, 염분은 배수로와 쇄석을 깔아 빼내며, 양질의 흙을 뿌리가 자라는 부분까지 성토하면 식물이 잘 자란다는 것이다. 또한 토사는 인공호수를 만들어 파낸 흙이면 충분하다는 답을 얻었다.

지금 새만금수목원은 매립공사가 한창이다. 2026년까지 온실 식물돔과 12개 주제전시원을 만들어 맹그로브와 국내에서 자생하는 멀구슬, 모감주나무 등 12만여 본의 식물을 심게 된다. 현재 모습을 그대로 유지한 구역은 해안·염생식물의 자연천이과정을 연구하는 공간으로 활용할 계획이다.

2027년 수목원이 개원할 즈음, 새만금 곳곳에는 도로가 확충되고 수변도시, 농업테마파크 등 여러 시설이 들어설 것이다. 스산했던 간척지는 사람들이 찾아와 여가를 즐기는 아늑하고 소중한 공간으로 탈바꿈할 것이다. 새만금수목원이 'Gardens By The Bay'처럼 시민들에게 사랑받는 명품공간으로 자리매김할 것이라는 기대를 품어 본다.