본격적인 무더위로 반바지와 짧은 치마를 입는 사람들이 늘고 있는 가운데 하지정맥류 치료를 위해 병원을 찾는 환자도 많아졌다. 건강보험심사평가원 통계에 따르면 하지정맥류환자는 보통 초여름인 6월에 가장 많고 8월부터 감소하는 양상을 보이지만, 사실 하지정맥류는 계절에 국한되지 않는다. 여름철에 환자가 증가하는 이유는 다리가 드러나는 옷차림이 많아지면서 혈관이 도드라져 보이는 증상을 쉽게 발견할 수 있기 때문이다.

하지정맥류는 초기에 발견하면 쉽게 치료되지만 방치하면 심각한 상황에 이를 수도 있다. 류한영 건양대병원 흉부외과 교수와 함께 하지정맥류의 증상과 치료법 등에 대해 자세히 알아본다.

◇원인=정맥의 피는 근육이 수축하는 힘으로 흐른다. 이때 발생하는 힘은 일정한 방향성이 없기 때문에 '판막'이라는 구조가 혈액의 역류를 말초부분에서 심장으로 흐르게 함으로써 일정함을 부여하게 된다. 하지정맥류는 정맥이 흐르는 혈관 내 판막 이상으로 피가 고여 뭉치면서 다리 혈관이 울퉁불퉁하게 튀어나오는 질환이다. 누워 있거나 다리를 들고 있을 땐 정도가 경미해지거나 없어지지만, 서있을 때 다시 심해지는 양상을 보인다.

하지정맥류의 원인은 아직 정확히 알려진 바가 없다. 복합적인 원인에 의해 생기는 것으로 생각되며, 유전적인 요인도 작용한다. 또한 하지정맥류의 다른 유발요인으로는 오래 서있는 직업을 갖고 있는 경우, 임신, 비만, 연령증가 등이 있으며 둔부·허벅지에 꽉 끼는 옷을 자주 입거나, 허리띠를 너무 꽉 조이는 것도 정맥 내 압력 상승을 가져와 정맥판막의 이상을 야기할 수 있다.

◇증상=하지정맥류가 발생하면 외견상 다리 혈관이 푸르거나 검붉게 부풀어오르거나 거미줄 모양으로 뒤틀리게 된다.

대부분의 하지정맥류 환자들은 특별한 증상을 느끼지 못하는 경우가 많다. 하지만 오랫동안 서있을 때 다리가 무겁거나 둔해지는 느낌을 받고, 붓거나 화끈거리는 통증까지 있다면 하지정맥류가 맞다고 볼 수 있다. 이러한 증상들은 자고 일어나거나 누워서 다리를 올리고 있으면 좋아지기 때문에 크게 신경쓰지 않고 지내는 경우가 허다하다.

하지의 통증이나 열감, 피곤감 외에도 하지부종, 혈관염 등이 생길 수 있고, 심할 경우 혈관이 파열돼 혈종을 유발하거나 혈액순환의 장애로 궤양을 만들 수 있다. 정맥류 발생 초기는 범위도 작고 정도가 심하지 않기 때문에 치료 방법도 간단하고 결과도 좋으나, 정맥류의 범위가 점점 확장되고 정도가 심해지면 그만큼 합병증 발생 가능성도 커지고 치료 또한 복잡해져 수술적인 방법을 피할 수 없게 된다.

◇진단=정맥류는 육안검사와 간단한 임상평가로 쉽게 진단할 수 있다. 하지만 치료를 위해서는 도플러 초음파 검사나 정맥촬영술을 시행해 문제가 되는 원인 부위를 정확히 찾아내야 한다

◇치료=하지정맥류의 치료는 발생원인과 위치에 따라 달라진다. 치료법은 치료용 압박스타킹 착용, 약물복용, 약물경화요법, 수술적 절제술, 혈관내 레이저 치료, 고주파치료 등이 있으며 환자의 상태에 따라 각각 다르게 적용된다.

압박 스타킹은 예방 목적이거나 증상이 경미할 때 착용하지만 일상생활에 불편함이 따른다. 약물경화요법은 늘어난 정맥류에 혈관을 섬유화시키는 경화제를 주사하는 방법으로 비교적 간단하게 시술이 가능하다. 시술 흉터가 없으며, 바로 활동이 가능하다는 장점이 있다.

그러나 정맥류의 직경이 크거나 증상이 심한 환자는 외과적 수술이 필요하다. 기존 수술방법은 수술 시간과 입원기간이 길고 흉터가 많이 남는다는 단점이 있었지만 최근에는 수술기법과 의료장비의 발달로 짧은 수술 시간과 입원기간, 최소한의 흉터가 가능해졌다.

고주파를 이용한 정맥류 수술이나 광투시 전동 정맥류 수술기법은 기존의 외과적 수술의 문제점을 극복한 최신 수술로 하지정맥류로 고민하는 많은 환자의 고통을 덜어줬다. 정맥류로 의심되면 일단 전문의의 정확한 진단을 받은 후 증상에 맞는 치료법을 택해야 한다.