부정맥이란 정상 맥박이 아닌 모든 심장박동 혹은 심장운동을 일컫는 말이다. 종류는 크게 3가지로, 심장박동이 빠른 서맥과 느린 서맥, 불규칙한 심박동으로 나뉜다. 통상적으로 심박동수가 분당 100회 이상인 경우를 빈맥이라 하고, 60회 미만인 경우를 서맥이라고 한다. 부정맥 대부분은 심장질환 혹은 전신질환과 연관돼 발생하지만, 특별한 원인 없이 나타나기도 한다.

건강검진을 통해 '부정맥이 있다'는 소견을 들었거나 가끔 두근거림을 느끼는 환자, 심장이 비정상적으로 빨리 뛰는 것을 느끼는 환자 등은 심장 이상에 대해 우려하기 마련이다. 배장호 건양대병원 심장내과 교수의 도움말로 부정맥의 증상과 진단, 치료법 등에 대해 자세히 알아본다.

◇원인과 증상=부정맥의 원인은 다양하다. 음주와 관련돼 나타나거나 갑상선 기능 이상, 협심증·심근경색증 같은 심장혈관 질환 등으로 발생할 수 있다. 선천적으로 심장 내 비정상적인 신경다발에 의해 발현되기도 한다.

부정맥의 종류 또한 여러 가지다. 치료 없이 마음의 안정만으로도 치유가 될 수 있는 부정맥에서부터 약물 치료를 필요로 하는 부정맥, 심지어 수술이 필요한 심각한 부정맥이 있다.

부정맥의 대표적인 증상은 두근거림이다. 정상적인 사람의 경우 자신의 심장이 뛰는 것을 느끼지 못한다. 물론 정신적 충격이나 심한 운동 이후에 발생하는 가슴의 두근거림은 있을 수 있지만, 특별한 상황에 처하지 않았음에도 갑자기 두근거림을 느낀다면 부정맥이 아닌지 점검해봐야 한다. 갑자기 가슴을 찌르는 듯한 통증이나 꾹꾹 눌리듯 답답함을 느끼는 것도 부정맥 증상의 일종이다.

하지만 불행히도 모든 부정맥에서 증상이 나타나는 것은 아니다. 아무런 증상이 없다가 갑자기 심박동에 이상이 생겨 돌연사 하는 경우도 간혹 발생한다.

◇검사와 진단=부정맥의 진단에서 가장 기본이 되는 것은 심전도 검사다. 그러나 대부분의 부정맥은 그 빈도가 하루에 한번, 그것도 1분 미만으로 나타날 수도 있고, 1개월 혹은 1년에 한 번씩 나타나는 경우도 있어 한 번의 심전도 검사로 부정맥의 정류와 정도를 확인하기는 어렵다.

따라서 이런 단점을 거의 완벽하게 보완한 것이 부정맥유발검사(심장전기 생리 검사)다. 이 검사는 다리 혈관에 바늘을 찔러 이를 통해 심장 내부에 전선을 3-4개 넣고 외부와 연결된 기계장치로 심장에 아주 정교한 자극을 가해 원래 환자가 가지고 있던 부정맥을 유발시키는 방식이다. 검사를 통해 부정맥의 종류도 확인할 수 있다. 바늘을 찌르는 부위에만 국소 마취를 하고 검사하므로 마취제를 주사할 때를 제외하고는 통증을 느끼지 못한다.

또한 검사와 동시에 원인이 되는 심장 내 비정상 부위를 X선을 투시해 보면서 수술용 전선을 심장 내로 삽입해 비정상적인 신경다발을 절제할 수 있으며, 이때 환자는 통증을 거의 느끼지 못한다. 이러한 방법으로 수술을 받으면 수술 후 다음날 바로 퇴원도 가능하고 바로 직장이나 사회생활로 복귀도 가능하다.

◇치료=부정맥 환자는 원인과 증상에 따라 치료법이 다르다. 만성적으로 재발하는 빈맥과 같은 부정맥의 경우 전극도자 절제술을 시행한다. 이 시술은 부정맥 유발검사를 통해 부정맥의 원인이 되는 조직을 찾아서 고주파를 방출해 원인조직을 파괴하는 방법이다.

인공심박조율기 삽입 치료도 있다. 인공 심공심박조율기는 심장박동이 비정상적으로 느려서 대뇌로 가는 혈액이 부족해 어지러움을 쉽게 느끼거나 실신하는 환자들에게 필요한 장치다. 이는 심장에서 전기자극을 잘 못 만들어내거나 전기신호가 잘 전달되지 않아 맥박이 느려진 서맥치료에 도움을 준다. 심장이 정상적으로 뛰도록 하는 기계장치를 체내에 삽입하는 것이다.

또 다른 치료법은 '체내 삽입형 제세동기'이다. 악성 부정맥이 발생했을 경우 이를 감지해 심장에 전기자극이나 충격을 가함으로써 돌연사 또는 급사를 예방해준다. 심실 빈맥이나 심실세동과 같은 부정맥치료에 효과적이다.

부정맥으로 인한 심장마비 생존 확률은 1분이 경과할 때마다 7-10% 감소한다. 뇌사나 사망은 심장마비 발생 4-6분 후 시작된다. 촌각을 다투는 질환이기 때문에 그만큼 사망률도 높다. 하지만 최근 심장 부정맥의 진단과 치료에 획기적인 발전이 있기 때문에 많은 환자들이 과거에 비해 비교적 쉬운 방법으로 도움을 얻을 수 있다. 도움말=배장호 건양대병원 심장내과 교수