대통령선거는 특정정파나 후보의 승패만이 중요한 게 아니다. 어떠한 구도에서 어떤 시대정신을 담아내느냐에 따라 미래 방향타가 달라질 수 있다는 점에서 선거 결과는 물론 과정 역시 매우 중요하다. 아직까지 이번 대선을 규정할 시대정신은 분명치 않다. 2012년 대선에선 `경제 민주화`, 2017년은 `적폐 청산`이 대선 정국을 좌지우지하는 키워드로 자리매김 했고, 선거가 끝난 뒤에도 사회적 변화를 이끌어내는 상징적 존재로 작동했다. 하지만 이번 선거를 관통할 만한 시대정신이 무엇인지 불투명하며 예측하기조차 어렵다. 모든 것이 `정권 교체`와 `정권 재창출`에 함몰된 모양새다. 이념과 세대별로 나뉘어 극단적인 분열 및 대립이 심화되고, 정치권에 대한 불신이 팽배해지면서 생산적 시대정신에 대한 고민은 사라진 채 오직 정권을 잡기 위한 전략적 키워드만 부각된 것이다.

정치평론가인 윤태곤 더모아 정치분석실장은 "올해 대선은 정권교체와 재창출에 대한 에너지가 너무 커서 특정한 시대정신이나 아젠다가 보이지 않고, 아직까지 작동하지 않는 상태"라고 진단하며 "남은 기간이라도 각 후보와 캠프는 국민과의 소통 폭을 넓혀 시대정신을 만들어가는 정책적 전략에 나서야 한다"고 주문했다.

이번 대선은 충청에서 더욱 각별한 의미를 지닌다. 충청은 영호남과 진보보수로 양분된 한국 정치사에 늘 승패를 좌우하는 캐스팅보트 역할을 해왔다. 특히 올해 선거의 경우 `적폐청산`을 내세운 현 정부를 거치면서 진영간 대립이 더욱 심화돼 선거캠페인 과정에서도 자칫 양 측의 극단적 혐오감이 확산될 우려가 적지 않다. 이에 충청 민심이 어떤 명분으로 어느 방향으로 흐를 지에 따라 대선이후 사회통합과 협치 여부에도 결정적 영향을 끼칠 것으로 보인다.

지역적으로는 행정수도 완성과 새로운 미래 먹거리를 위한 초광역협력 등 시급한 현안들을 해결하는 데 누가 적임자인 지를 정확히 판단하고 뽑아야 한다. 무엇보다 충청홀대론이 더 이상 나오지 않도록 하는 전기를 마련해야 한다. 이번 대선에선 여야 유력주자가 충청과의 연고를 강조하고 있는 만큼, 집권시 균형 잡힌 인사와 지역정책을 추진하리라는 기대감이 흘러나온다. 이재명 민주당 후보는 `충청의 사위`임을 표방하며, 지역현안에 깊은 관심을 보이고 있다. 나아가 광역단체장 출신이라는 점을 내세워 분권과 균형발전정책을 제대로 추진할 적임자임을 자임한다. `충청 뿌리`임을 공언한 윤석열 국민의힘 후보는 정계입문과 경선 등 주요 정치일정마다 첫 방문지로 충청을 찾아 연고를 강조하고 있으며, 충청의 특성인 `중용`의 정신으로 국민통합과 균형을 도모하겠다고 자신하고 있다.

윤태곤 실장은 "`충청대망론`을 표방한 윤석열 후보의 역량에 따라 충청 민심의 향배는 물론 대선 승패에도 결정적인 영향을 미칠 것 같다"라며 "상대적으로 이재명 후보의 역량이나 지지율은 예측 가능하나, 윤 후보는 향후 얼마나 위기 대처를 잘하는 지, 국민들에게 희망을 보여주는 지에 따라 지지율 진폭이 클 수 있기 때문"이라고 예측했다.

문제는 지방선거다. 코로나로 인한 경제위기는 물론 지역간 무한경쟁시대를 맞아 어느 때보다 지역단체장과 지방의원들의 역할이 중요함에도 대선 일정에 묻혀 지선에 대한 관심도가 극히 저조한 상태다. 주요 후보들 역시 대통령선거 여파가 그대로 지선에 미친다는 판단에 따라 자당 후보를 대통령 만드는데 우선순위를 두거나, 심지어 대선캠프와의 유대를 높이는 데 골몰하는 모습도 노출되는 실정이다. 심판자는 국민이다. 어느 후보가 공천 및 표만 얻으려 선거전술에 급급한 지, 누가 지역사회의 미래를 위해 깊이 준비하고 자질을 갖춰나가는 지 정확히 판단하게 될 것이다.

서울=송충원 기자

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